« Qui a eu cette idée folle d’inventer l’école un jour ? C’est ce Saint Charlemagne. » La ritournelle de France Gallen vibre encore dans les oreilles de tous lorsqu’il s’agit de parler de l’empereur carolingien. Mais Carlus Magnus a-t-il vraiment inventé l’un des piliers de l’éducation des enfants aujourd’hui ? Pas tout à fait.
Une institution aux origines très anciennes
On peut raisonnablement croire que l’école existe à peine ou moins depuis l’invention de l’écriture (vers le 4ème millénaire av. J.-C.). En fait, pour être transmis de génération en génération, le savoir humain nécessite un enseignement structuré de, surtout lorsqu’il s’agit d’apprendre à lire et à écrire.
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Ainsi, toutes les grandes civilisations (mésopotamienne, indienne, égyptienne, grecque) ont recueilli et transmis leurs connaissances en enseignant aux enfants des familles dirigeantes de chaque génération qui ont été conduits au flambeau après avoir atteint l’âge adulte.
Entre 58 et 51 av. J.-C., l’administration de l’Empire romain a même utilisé des écoles sur tout le territoire gaulois, créant ainsi le premier réseau scolaire de cette région.
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Cependant, les invasions barbares (du IVe au VIe siècle) qui ont marqué la chute de cet empire coïncident également avec un net déclin de l’enseignement et du transfert des connaissances.
Lorsque Charlemagne, le souverain franc de la dynastie carolingienne, est arrivé au pouvoir, les royaumes dits « barbares » (créés sur les ruines de l’Empire romain) ne s’en soucient plus vraiment à propos de l’éducation et de l’enseignement.
La contribution de Charlemagne
Charlemagne, afin de renouer avec la tradition des anciens empires, a décidé de généraliser les enseignements religieux et laïques dans tout son empire par un décret proclamé 789 (l’Admonitio generalis capitulaire).
En conséquence, chaque cathédrale devait avoir deux écoles : l’une à l’intérieur réservée aux religieux et l’autre à l’extérieur pour tous. Les cours y étaient gratuits, tandis que les sujets abordés comprenaient des chants et des prières religieuses ainsi que des exercices de lecture, d’écriture et d’arithmétique.
L’école du Palatinat, située dans la capitale Aix-la-Chapelle, a été ajoutée à la liste des nouvelles institutions du Reich. Les élèves qui fréquentaient l’école étaient pour la plupart les enfants de messieurs locaux, bien que certains étudiants soient dans un état beaucoup plus modeste, l’empereur s’étant honoré de promouvoir la société de réussite.
Toutes ces réformes importantes, qui sont restées dans la mémoire collective, expliquent pourquoi Charlemagne est toujours perçu comme le créateur des écoles aujourd’hui. En effet, il faudra attendre le XIXe siècle et la naissance de la scolarité obligatoire pour revoir un tel désir de démocratisation de l’éducation.